Le
Alpi Marittime
costituiscono il confine geografico e politico tra la Francia ed il Basso
Piemonte (Cuneese).
In questo tratto, la Catena Alpina assume
già gli aspetti peculiari delle
Alpi Occidentali, con grandi salti di
roccia, valli strette e ripide, frequenti bacini lacustri e quote già
considerevoli.
Dal Colle di Tenda (1871 m), lo spartiacque si innalza
quasi subito ai 2755 m della Rocca dell'Abisso, che domina le valli Vermenagna, Gesso e
Valmàsque, dopo di che con ampio semicerchio concavo verso
il Piemonte muta la sua direzione da Est-Ovest a Sud-Nord: in questo
semicerchio è racchiuso il vasto bacino del Torrente Gesso, che
comprende le cime più elevate della regione.
Dopo il
Clapièr (3045 m),
ai cui piedi si annidano i ghiacciai più meridionali delle Alpi, ecco il
massiccio del Monte Gelàs (3143 m), a lungo ritenuto la cima più alta
delle Marittime; di qui lo spartiacque, mantenendosi costantemente
intorno ai 2700 - 2800 m, raggiunge il Colle di Ciriègia (2551 m), valico
per cui era in progetto un tunnel automobilistico. Poco prima del colle,
all'altezza della Cima Ghiliè (2998 m), si protende un costone in
territorio italiano che comprende le quote principali: Cima di Nasta
(3108 m, a sinistra in basso), Argentèra (Cima Sud, 3297 m, Cima Nord, 3286 m), Gelàs
di Lourousa (3261 m), Monte Stella (3262 m); tra queste ultime due
cime, sul lato Nord, si insinua un impressionante canalone ghiacciato (Canalone
di Lourousa, a sinistra in alto), seguito durante la prima salita all'Argentèra,
dominato anche dall'imponente parete Nord del Corno Stella (3050 m), una
delle cime più ardite del settore. Lo spartiacque
principale prosegue con cime eleganti e ben individualizzate, anche se di quota
inferiore ai 3000 m (a parte il costone, parallelo al precedente, che comprende
ancora il massiccio del Monte Matto, 3097 m), fino al bacino della Stura di
Demonte, dove raggiunge ancora i 3031 m con il Monte Tènibres, prima
di scendere lentamente fino ai 1996 m del Colle della Maddalena (alla
testata della Valle Stura, confine di Stato e frequentato valico
automobilistico).
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